Do the opposite of what the sovereign wealth funds do!

We have all heard the story about the colleague (or student, in my case) who is brilliant at picking stocks that will perform badly and that everyone use as a living sell-signal. I wonder if the sovereign wealth funds (SWF) might be the Wall street version of this guy?
I mean, after half a year or so of analysis they suddenly decide that it is the right time to buy troubled banks such as Citigroup and Merrill Lynch. Is it just a coincidence that it is these megabanks that have attracted their attention? What about all the much smaller and less well known banks that have suffered in the markets lately? Wouldn’t it be more wise to scoop up a bunch of these guys instead and get diversification as icing on the cake? I suspect that these purchases are by organizations with too much money and too little experience and competence. ==> Short the stocks that the SWFs buy!
Also, I agree with all those commentators that like to stress the likely suboptimality of these players as owners of profit-maximizing firms. These governments are not exactly known as stellar-performers in running things. Basically, that these funds have a hidden agenda is a given. At least to me! ==> Short the stocks that the SWFs buy!
Finally, by providing ample rescue funds to badly run franchises the SWFs slow down badly needed reforms (it seems) in the target companies. This shouldn’t be good news to the rest of the owners. ==> Short the stocks that the SWFs buy!

En lekman i Baltikum!

Under ytan har det en längre tid förts en diskussion om huruvida svenska bankers exponering mot de baltiska ekonomierna är ett hot mot stabiliteten här hemma eller ej. Jag är inte direkt insatt i denna fråga men måste säga att om jag måste välja ett läger så väljer jag (som vanligt…) pessimisternas. Förutom allmän skepticism till den sista tidens höga risktaganden överallt, och medföljande hot mot stabiliteten, så tycker jag det räcker att ta en tur till Tallinn och öppna ögonen. Ta en titt i real-estate bilagorna i tidningarna eller se dig omkring. Ska fastigheter i lilla Estland (med Ryssland runt knuten) kosta som i Sverige? Är det hälsosamt att tallinn-borna har en extremt mycket mer exklusiv bilpark än vad t.ex. Malmö, Göteborg eller t.o.m Stockholm har? Som bilintresserad är det rena eldoratot att vandra runt i Tallinn: SUVar, Bentleys, Carrera-S så långt ögat når! OK, jag vet att det är ngt typiskt ryskt över att spendera sina sista slantar på lyx/pälsar/bilar och att 40% av tallinn är rysktalande men ändå! Jag säger bara, bubble, bubble, bubble….

AMBAC downgrade might actually be a strong factor behind the global selling pressure!

Fitch downgraded AMBAC from AAA to AA this friday. And the next trading day (yesterday) we saw huge price falls on stock markets all over the world. I think that this is more than just coincidence! The link might not be clear but there is one, trust me!

Detta är också skrämmande - del IV

Jag varnade tidigt (i december) för en stark säljsignal vid en eventuell nedgraderinga av en av de sk bondinsurers. Nu blev AMBAC nedgraderat från AAA till AA av Fitch i fredags. Och säljsignal som heter duga fick vi!

Fed lowered the interest rate!

10 minutes ago i saw that fed cut the interest rate with a whopping 75 points!! The swedish stock market jumped a couple of % and I am flabbergast! How can anyone interpret this as a positive piece of news??? Not even in the ultrashort run am I able to see this as a convincing positive development in the crisis-saga.

When in Rome!

I am off to Rome for a couple of days presenting a paper about credit risk management in China. I will also stack up with Italian books since my Italian is too good to be wasted but not good enough for Dante and the other books in our Romanic-language book store here in Lund! I am also looking forward to catch up with the latest gossip in the Italian celebrity world (Novella 2000 etc) and eat some wonderful Rusticas (pizza), Arrabiatas (pasta), Cacciatoris (salami) and Baci (chocolate)… Perche non sono nato Italiano??

Will the hurricane calm down before it reaches the CDS market?

To follow up on the last entry I should just add that I am equally afraid of what a sudden widening of corporate credit spreads could do to the credit default swap (CDS) market. The CDS market is untested (it has seen almost no defaults) and, to make things much worse, quite large! One of the few I listen to, Bill Gross (Pimco), has written some on this lately and I think his message deserves to be spread! Go read his reports! If you don't listen to me, maybe he can convince you?

A darker than black Tuesday?

Yesterday we saw large losses in stock markets all over the world. The correction followed suit in Asia this morning and the opening bell on Wall Street this afternoon (Swedish time) will be one of the more exciting sounds in memory….
A student asked me yesterday why we had these sudden stock price falls and I obviously had no simple answer to this. Instead I tried to give him an example from the credit world, a world that is just one of many markets I have thought for a long time is overvalued. I asked him if he would choose to buy a corporate bond from a big firm with high credit rating at 3.2% annual interest or put the money in a safe government bond (or deposit insured bank account) giving 3% annual interest. He said he would have chosen the latter considering the large unexpected (tail) risk in the former. That’s exactly my point; only people playing with other people’s money (with limited liability) are prepared to go for the corporate bond in the example above. And unfortunately there are too many of these out there. I see this as one explanation for the recent corrections in various markets; that people finally start getting the point! Kuro no Keiyakusha!

2008: Bear eller bull? - del II

Financial Times (LEX) visade i förra veckan en intressant bild över realiserad och predikterad EPS tillväxt i Europa över de senaste 20 åren. Föga förvånande uppvisade konsensus-prediktionen över nästa års EPS tillväxt mindre variabilitet än den realiserade. Inget konstigt med det. Det intressanta är istället, tycker i alla fall jag, att flera av de senaste 20 årens perioder med negativ EPS tillväst (1990-1993, 2001-2002 plus delvis 1998) inte fångades upp i konsensus forecasts! Vinster kan tydligen falla mycket mer än man väntat sig. Detta leder åtminstone mig osökt till frågan: är vi där igen? .... bara en tanke!

Bostadspriser och hyresnivåer

Läste en intressant studie av ett par Fed-forskare igår. De har studerat hyror och bostadspriser i USA sedan 1960-talet och fann att den relativa hyresnivån, relativt bostadspriser, idag är ungefär 70% av den relativa hyresnivån för tio år sedan. De finner också att bostadspriser måste falla 15% under en fem-årsperiod samtidigt som hyrorna stiger 4% om året för att vi ska komma tillbaks till nivån för tio år sedan. Om prisjusteringen skulle gå kvickare skulle förstås prisfallet behöva bli större för att de två ”priserna” ska mötas. Jag är medveten om att hyresregleringar finns både i USA och sverige och att det kan vara skälet till pris-diskrepensen. Jag tror dock inte det förklarar hela differensen och min slutsats är därmed att jag kan lägga denna studie på den vågskål som förespråkar fortsatta prisnedgångar. OK, jag vet att jag letar efter kvantifierbara fynd för att försvara mina mer intuitiva åsikter om ett fortsatt framtida prisfall på bostadsrätter, men trots allt…..

2008: Bear eller bull?

När jag startade denna blog bestämde jag mig för att undvika köp/sälj rekommendationer så långt det går. Det tänker jag fortsätta med. Sånt trams lämnar jag åt andra. (Fast det är klart, om man läser mina inlägg tror jag trots allt att det går att urskilja en viss bias i en viss riktning även hos undertecknad....)
En observation dock: kan den bearmarknad vi ser sedan årsskiftet vara orsakat av att bonusar och bankresultat för 2007 nu är "history" och att det först nu som "sanningen" tillåts komma fram? I så fall kan det ju skapas en självförverkligande process som driver ner aktiepriser pga vetskapen om detta och att detta förstärks när de negativa nyheterna kommer fram.... bara en tanke!

Detta är också skrämmande – del IV!

Det hävdas i media idag att Warren Buffett staratde sin egen bond insurer efter påtryckningar/förfrågningar från New Yorks "Finansinspektion". Intressant! Det står också i en av dagens stora finanstidningar att Berkshire Hathaway redan innan detta kontemplerade möjligheten att ge sig in i bond insurance marknaden eftersom omvärderingen av priset på risk på sistone gjort det möjligt för dem att ta bra betalt.

Weak covenants as a cause of lower recovery rates in the near future!

Could the last couple of years’ weaker covenants (caused by the desperate search for yield) in all kinds of loan arrangements be a further cause of problems ahead? Not very much has been said about this but I suspect that cov-lites and other softer contract types (seen from the borrower’s perspective) could cause borrowers to turn into “zombies” for a longer time than earlier. Of course, if they manage to turn the ship around, then that´s good. However, if they instead dig the black hole that they find themselves in deeper over a graze period they earlier wouldn’t have had, it might instead lead to a much bigger eventual collapse. And most interestingly for the investor, much lower recovery rates! I think we will see more discussion on these issues in 2008.

Detta är också skrämmande – del III!

En intressant utveckling i bond-insurer-soppan är Warren Buffetts beslut att starta en egen bond-insurer! Ett klokt val, med tanke på att kredit-spreadar kommit tillbaks till mer rimliga nivåer.
Berkshire Hathaway har i och för sig sysslat med försäkringsverksamhet under lång tid men det är ändå talande att herr Buffett satsar pengar i en egen bond-insurer i stället för att köpa t.ex. en bit av Citibank. Jag tolkar det som att han tror att finansbranschen står inför fortsatta svårigheter och att han äntligen kan få rimligt betalt för sina försäkringar. Dvs, ytterligare en pessimistisk signal för bond-insurers i övrigt samt resten av finanssektorn.

Venezuela for dummies….

Som en övertygad marknadsliberal uppskattar jag venezuelanska folkets ”nej tack” till Hugo Chavez förslag att ta Venezuela ett steg närmare Kuba. Jag uppskattar också möjligheten det ger för Chavez att visa att han faktiskt är vald i demokratiska (om än röd-guayabera-klädda Kubanska-gardes-influerade) val och att han lyssnar på folket, även när de vill gå långsammare fram än han själv. Alternativet till Chavez är inte mycket bättre, vilket alla som sett dokumentären ”Inside a coup”, kan intyga (även om den ger en något biased bild). Kanske vi kan se övergång till ett socialdemokratiskt styre likt Sveriges? Venezuela har precis som Sverige gratishjälp från exogena faktorer (olja, efterkrigsuppbyggnad) vilket skulle kunna ge konstgjord andning länge nog för en sansad och välutbildas medelklass att växa fram.
Det är den positiva sidan av dagens Venezuela, som jag ser det. Den negativa är de överdriva kontrollerna av priser, räntor och valutan som Chavez i sin naivitet tror inte leder till samma kaos som i alla tidigare experiment-lab för statlig kontroll av prismekanismen. Valutaflykt, sedelpressar som går varma, inflation, matbrist och noll privata investeringar.
Trots de positiva röksignalerna från december-valet, så är jag beredd på att satsa på en djup kris i Venezuela under 2008. Kanke ex-general Baduel kommer att figurera i denna kris. Någon som vågar betta emot?